La gondole est la barque emblématique de
Venise. Elle est le résultat de
plusieurs siècles d’expérience de navigation, cumulant au fil des siècles des
trésors de savoir et d’ingéniosité.
C’est une barque à fond plate qui permet de traverser la lagune, même
sur les hauts fonds.
Elle est composée de quelques 280 pièces. Différents types de bois entrent dans sa
composition, chaque pièce étant étudiée en fonction de la qualité des essences
qui la composent : chêne, noyer, tilleul, sapin, larix, acajou, cerisier et
cornouiller.
À Venise, la gondole authentique mesure 10,725
mètres de long, 11,03 mètre si l’on compte les fers de proue et de poupe. Elle mesure 1,335 mètre au plus large en
intérieur et 1,4375 mètre au plus large en extérieur. Elle pèse
400 kilogrammes.
Elle est l’une des rares barques sinon l’unique à
être dissymétrique. Le côté droit étant
plus long de 20 à 24cm par rapport au côté gauche. Le côté s’élève de 50cm à droite, mais 52,4cm
à gauche. Cette dissymétrie permet,
d’une part de contrebalancer le poids du rameur qui s’installe toujours à
l’arrière gauche de l’embarcation et d’autre part, d’équilibrer l’action de la
rame qui pousse ou manœuvre toujours du côté droit. L’unique rame est constituée de bois
indonésien et mesure 4,20 mètres. La
rame n'est pas le seul moyen de commande du gondolier: Il heurte avec ses pieds
les murs extérieurs et les bateaux de passage, pour maintenir l'orientation de
sa propre gondole.
Detail de la Gondole
De ce fait, il est difficile d’étudier la gondole
sans tenir compte de ses créateurs et également de ses conducteurs, les
gondoliers. C’est un système fermé ne
d’un savoir-faire transmis au long des siècles de générations en générations. La fabrication de la gondole est très complexe,
elle requiert de l’expérience et du savoir-faire technique sinon tout
l’équilibre est rompu. Elle requiert un
mois de travail intense en atelier.
Théophile Gautier eut à dire au sujet de la
gondole de Venise:
« La gondole est une production naturelle de
Venise, un être animé ayant sa vie spéciale et locale, une espèce de poisson
qui ne peut subsister que dans l'eau d'un canal. La lagune et la gondole sont inséparables et
se complètent l'une par l'autre…….
Sans gondole, Venise n'est pas possible…..
La ville est un madrépore dont la gondole est le
mollusque…….
Elle seule peut serpenter à travers les réseaux
inextricables et l'infinie capillarité des eaux aquatiques. »
A l’origine, c’était le moyen de transport habituel
utilisé par tous les habitants de l’île, des plus modestes aux plus riches. Ceux qui ne conduisaient pas eux-mêmes leurs
gondoles, la faisaient conduire par un gondolier, leur chauffeur en somme.
Chaque gondolier revêtait alors les couleurs de son employeur. On compta jusqu’à 10,000 gondoles à Venise,
au XVIème siècle. Avec le temps, la
rivalité des grandes familles aidant, les gondoles et leurs conducteurs se
paraient de milles luxes. A un point
tel, qu’en 1633, un décret ordonna de fixer au noir, la couleur des gondoles,
sans autre décoration, couleur qu’elles ont conservée depuis.
Le gondolier se vêtit de noir, des chaussures au
chapeau. Il était de toutes les
traversées, de tous les rendez-vous, finalement il devint le confident du
maître et la corporation des gondoliers devint une « caste » très fermée.
La gondole de Venise fut célèbre dans toute
l’Europe, puisque, par exemple, Louis XIV bénéficiait des services d’une
quinzaine de gondoliers… à Versailles.
De nos jours, on en compte environ 500 à 600 à
Venise. Quant aux gondoliers, ils sont
vêtus d’ordinaire d’un pantalon noir. Leur chemise peut être blanche ou leur
T-shirt rayé de rouge ou bleu sombre. Ils
ont délaissé le chapeau de feutre noir, pour un canotier au ruban rouge ou bleu
sombre. Ces canotiers sont tressés de paille
extrêmement serrée, et vernis, ce qui leur permet de flotter s’ils venaient à
tomber à l’eau et donc de laisser le temps d’être repêchés. La jugulaire du canotier se passe sur la
nuque et pas sous le menton.
Mais les gondoliers ont toujours été également, en
tout cas dans la tradition encore récente, de véritables guides sur Venise,
connaissant l'histoire de ses palais, de ses ponts… Venise compte aujourd'hui entre
400 et 500 gondoliers.
Les gondoliers constituaient autrefois une caste à
part, qui voulait qu'un père transmette les secrets de son savoir à l’un de ses
fils. Ce système a disparu depuis 1980
et le gondolier est désormais sélectionné sur concours ouverts à tous. À l’examen il faut non seulement prouver sa
science de l’aviron, son sérieux pour l’entretien de la barque, mais également
sa manière diligente et courtoise d’accueillir les touristes et de les aider à
s’installer confortablement. La
connaissance de langues étrangères est bien évidemment un plus.
Aujourd’hui, la gondole est utilisée principalement
par les touristes. Elle devient une barque selecte où peuvent prendre place au
maximum six personnes. C’est une barque
de caractère identifié par son emblème, le fer de proue place à l’avant de la
barque.
Aujourd’hui la gondole dépasse largement l’intérêt
des vénitiens, il est patrimoine mondial de l’Unesco et elle mérite d’être
protégée par chaque citoyen du monde.
